요즘처럼 즐길 거리가 많지 않던 1980~1990년대, 매일 아침 TV 앞으로 ‘코딱지’ 친구들을 불러 모은 김영만 원장.
“코딱지 친구들 안녕? 오늘은 선생님하고 아주 재미있게 생긴 헬리콥터를 만들어보아요. 어때요, 간단하지요?”
색종이뿐 아니라 주변에서 흔히 구할 수 있는 빨대, 휴지심 같은 재료로 만든 놀잇감은 당시 아이들로 하여금 입체 미술이라는 세계를 접하게 한 새로운 세상이었다. 아이들과 함께하며 종이접기라는 한길을 걸어온 김영만 원장이 최근 <코딱지 대장 김영만>이라는 에세이집을 펴냈다.
“대단한 건 아니고 그냥 힘들게 살아가는 요즘 청년들에게 작은 희망이라도 전하고 싶었습니다. 아무리 망한 것 같아도 희망 한 자락은 있다는 것을 말이에요. 저도 사업을 하다 쫄딱 망했지만, 색종이라는 희망을 만나 지금까지 살아왔거든요. 서른 살 넘어 처음 만난 종이접기는 내 인생의 가장 큰 축복이었습니다. 그리고 에세이집 출간이 제 버킷 리스트 중 하나이기도 했어요.”
김 원장은 요즘도 학교나 단체 등에서 강의·강연을 하고 여러 행사에서 종이접기를 가르칠 뿐 아니라 그간 쌓아온 삶의 이력을 바탕으로 예전 코딱지였던 30~40대 청장년층에게 각종 토크 콘서트에서 삶의 지혜를 전하고 있다. 가을에 종이조형 전시회를 열 계획이라는 그가 종이접기 세계에 어떻게 입문하게 됐는지 이야기를 풀어냈다.

그는 요즘 예전 코딱지였던 30~40대를 만나는 것이 가장 즐겁다고 고백했다. 그들 역시 자신을 만나면 눈물을 보일 정도로 반겨준다고. 그들이 지금은 코딱지를 키우는 어려움을 털어놓을 때마다 그는 딱 한마디 조언한다. “놀게 해라.”
“휴대폰 치우고, 컴퓨터 치우고, 장난감 치우고 무조건 바깥에서 신나게 놀게 하라고 말해요. 노는 것이 전부 사회적 구성 요소거든요. 놀면서 배우는 게 바로 인성이에요. 국어책의 ‘ㄱ’ 가르치고 ‘ㅁ’ 가르치고 그것만이 교육은 아니거든요. 많이 놀아야 건강해지고 창의성도 쑥쑥 커집니다. 그래서 예전 코딱지 엄마 아빠한테 제가 하는 말이 ‘아이들 놀게 해주세요’, ‘편하게 해주세요’예요. 기회가 있을 때마다 그 얘기를 좀 많이 하는 편이죠.”
그는 물질만능주의가 만연한 요즘 자신의 자녀에게 한 달에 한두 번 정도는 옛날로 돌아가는 시간을 주는 것이 어떻겠느냐고 제안했다. 공부하라는 말도 하지 말고 그냥 놀게 하라는 것이다. 단, 휴대폰이나 컴퓨터는 없어야 한다. 그냥 멍 때리며 하루를 보내더라도 그 순간이 아이에게는 중요한 시간이 될 수 있다는 것이 그의 생각이다. 누구나 태어날 때부터 어른이 아니었으니 아이에게는 무엇보다 관용이 필요한데, 자꾸 닦달하는 요즘 부모를 볼 때면 안타깝다고.
“아이들 눈높이에 맞춰 눈을 마주 보고 대화를 나누는 것이 중요합니다. 물질적인 것이 아닌 마음으로요. 제가 엄마들을 대상으로 강의할 때 ‘어머니들, 이제부터 하루에 한 번씩 늦은 시간이라도 좋으니까 잠들기 전에 얼굴 보고 한 번 웃어주세요. 말하지 않아도 돼요. 그러고 나서 자면 그다음부터는 아이의 속마음이 다 나와요’라고 말해요. 그런데 우리 어른들은 너무 아이들을 무시하고 ‘야, 내가 엄마 아빠니까 너는 말 잘 들어야 해’라고 하거든요. 그건 교육이 아니에요. 아이와 멀어질 수밖에 없는 아주 좋지 않은 태도죠.”
김 원장은 지금의 30~40대가 많이 힘든 세대라며, 노년층을 대상으로 강연할 때면 젊은 세대를 배려하고 이해해주라고 말한다. 세대 간 갈등을 줄여야 젊은 세대에게 희망이 생긴다고 생각하기 때문이다.