1953년 3월, 연천군 백학면 매현리에서 치러진 ‘네바다 전초전’은 미국 해병 1사단 5연대가 중공군 120사단을 막아낸 치열한 전투였다. 이 전투에서 혁혁한 공을 세우며 승리로 이끈 병사가 있었으니, 군마(軍馬) 레클리스다. 본래 이름은 ‘아침해’였는데, 얼마나 용맹했는지 미군들은 ‘무모하다’는 뜻의 ‘레클리스’라는 이름으로 불렀다고.
아침해가 미군에 입대한 사연은 이렇다. 전장이 대부분 험준한 산악 지대라 식량과 포탄 운송에 어려움을 겪던 미군은 말을 이용하기로 결정하고, 때마침 피란길에 다리를 다친 여동생의 의족을 사기 위해 말을 팔려던 김혁문을 만나 레클리스를 산다. 제주에서 태어나 경주마로 활약하던 레클리스는 신장 142cm, 체중 410kg의 작은 암말이었지만 일반 병사 10여 명의 몫을 해낼 정도로 전투력이 뛰어났다. 게다가 머리도 영리해 사람이 두어 번 동행해주면 그 뒤에는 혼자 보내도 알아서 길을 찾아가고, 사격이 시작되면 엎드릴 줄도 알았다. 병사들이 자신의 방탄복을 벗어 보호할 정도로 레클리스는 소중한 전우였다.
전쟁이 끝나고 미국의 요청으로 샌프란시스코로 간 레클리스는 상병에서 병장으로 진급했고, 1959년에는 하사로 임관했으며, 스무 살까지 살다 1968년에 눈을 감았다. 한국과 미국 대통령 표창을 비롯해 미 ‘퍼플 하트’ 훈장 2개, 미 해군 사령관 표창 2개, 한국전쟁 참전 유엔 훈장 등 수많은 훈장을 수훈하고 표창을 받았을 뿐 아니라 미국 잡지 <라이프>에서 선정한 ‘미국의 100대 영웅’에 이름을 올렸다. 워싱턴, 링컨, 테레사 수녀 등과 어깨를 나란히 한 것이다.

백학역사박물관에는 백학면 100년의 역사가 벽화로 그려져 있고, 참전 용사 사진과 유품, 철모, 총기류, 탄알, 포탄류, 제1땅굴, 오토마타(기계장치를 통해 움직이는 인형이나 조형물)로 재현한 지게부대원과 레클리스 등이 작지만 알차게 전시되어 있다. 마을박물관 건립을 추진한 금가현 관장은 “지금은 신기하고 생소한 것이 됐지만 한때는 생계용으로, 혹은 놀잇감으로 사용되던 전쟁 유물”이라며 “분단 상황을 잊고 살아가는 어린 세대와 후손들이 박물관을 보고 평화와 안보의 중요성을 깨달으면 좋겠다”고 소망을 밝혔다.
지난 2021년 경기도 문화특화지역(문화마을) 공모사업에 선정되어 DMZ 접경의 대표적 문화 마을로 발돋움한 백학은 거점 공간인 ‘DMZ백학문화활용소’를 비롯해 역사와 문화를 총정리한 <38선과 휴전선을 품은 백학>을 발간했으며, 백학면 두일장을 현대식으로 재해석한 플리마켓 ‘백학3.8장’을 여는 등 다양한 사업을 벌였다.
지난해에는 ‘2023년 경기도 구석구석 관광테마골목’ 사업에 선정되어 ‘연천 백학 호국영웅 레클리스 거리’를 조성하고 평화와 안보를 테마로 한 관광 프로그램도 개발했다. 6명의 마을해설사가 뜻을 모아 시작한 ‘백학DMZ마을여행사’에서는 마을 투어뿐 아니라 DMZ평화안보관광 등 생생한 분단의 역사와 아픔, 연천의 자연을 즐길 수 있는 여행 상품을 운영 중이다.
DMZ를 마주한 경기도 최북단이자 아직도 전쟁의 상흔이 남아 있지만 그 비극과 아픔을 후대에게 물려줄 마을의 정신으로 승화시키고 있는 백학마을은 주민들이 앞장서 만든 마을 역사와 문화 콘텐츠로 지난날의 총성을 지워가고 있다.

한국전쟁으로 떠났던 사람들이 하나둘 돌아와 터를 잡고 살기 시작한 것이 지금의 백학마을이다. 경기도 관광테마골목사업으로 조성된 레클리스 거리는 마을 보호수인 느티나무와 백학광장을 중심으로 골목골목 이어지며 레클리스, 지게부대, 제1땅굴, 마을 제사&떡국꺾기(설날부터 보름까지 이웃들이 돌아가며 떡국을 끓여 함께 먹던 풍습) 세시 풍속 등을 벽화로 그렸다.

DMZ문화마을 거점 공간이자 커뮤니티 공간으로 조성했다. 백학마을 주민 삶의 가치와 지역 내외의 문화 예술을 연계하는 다양한 전시 및 프로그램을 기획·교육하고 있다. 올해는 경기문화재단에서 시행하는 에코뮤지엄 사업으로 더 많은 주민이 참여할 수 있는 프로그램을 개발해 마을을 위한 공간으로 거듭날 예정이다.