“‘소래’ 하면 소래포구를 떠올리는데, 실은 시흥시 신천동과 대야동 일대를 말합니다. 시흥이 시로 승격되기 전 소래읍의 이름을 따서 관공서나 학교, 시설 이름을 지었는데, 소래포구도 인천광역시와 경기도 시흥시의 경계를 이루는 뱀내천(신천)의 하구라 그렇게 불렀지요.”
신천동에서 나고 자랐다는 이상욱 소래산 첫마을 주민협의회 회장은 “신천동과 대야동은 시흥시청이 최초로 자리 잡은 곳이자 1920년에 개교한 소래초등학교가 아직까지도 건재한 동네”라며 자부심을 드러냈다.
소래산 첫마을로 불리는 신천동과 대야동은 조선 시대 이전부터 형성된 자연 부락으로, 1948년 소래면사무소가 개소하면서 행정 타운이 됐다. 당시는 부천군에 속했는데, 1973년 부천이 시로 승격하고 시흥군이던 안양이 시로 승격하면서 시흥군에 편입되었다. 이후 1989년 1월 시흥시가 출범하면서 시흥시청과 유관 단체들이 생겨나 시흥시의 행정·경제 중심지로 발전했다.
“원래 이곳에는 ‘뱀내장’이라는 굉장히 큰 우시장이 있었어요. 1936년부터 전기가 들어올 정도 번성했지요. 소래산은 어른들 놀이터, 뱀내천은 아이들 놀이터였죠. 여름이면 멱 감고 고기 잡느라 하루해가 짧았습니다. 매달 1일, 6일 우시장이 열릴 때면 사람들로 북적거렸고, 온갖 장사꾼은 물론 가설 극장까지 세워졌지요. 천막 사이로 들어가 구경하는 재미가 아주 쏠쏠했답니다.”
신천동에서 50년 가까이 금은방을 운영하고 있는 전영준 한국문인협회 시흥지부 지부장은 “1970년대에는 국제상사, 광덕물산, 대우통신, 삼진전자 등 내로라하는 기업의 공장들이 들어와 점점 도시로 변했어요”라며 “여공과 사귀어보려고 때 빼고 광내고 시내를 누비는 총각이 많았는데, 나도 그렇게 아내를 만났습니다”라고 회상했다.

시흥의 번영·성장과 함께했지만 1997년 시흥시청이 장현동으로 이주한 뒤 우시장 자리에 아파트가 들어서고, 공장들이 사라지면서 상권이 침체되기 시작한 신천동과 대야동은 주택마저 노후화가 가속되면서 쇠락한 원도심이 되었다. 이에 주민들은 더 나은 마을, 더 살기 좋은 마을로 새롭게 태어나기 위해 힘을 모으고 있다. 주민협의회와 도시재생지원센터가 중심이 되어 현대화와 도시 재생 사업을 추진하고 있는 것이다.
전선 지중화와 가로 경관 개선 사업 등으로 동네 경관을 개선하고, 소래초등학교와 함께 공동체 문화 거점인 시흥시 학교 복합 시설 ‘소래너나들이’를 지었다. 시흥시 1호 극장이었던 시흥극장을 리모델링해 만든 솔내아트센터, 소래산을 오가는 사람들을 위한 소래산족욕장, 호현로 동네 상권 활성화 프로그램 등 다양한 사업도 활발히 진행 중이다.
이성욱 회장은 “소래산 첫마을 도시 재생 프로젝트는 지역 주민들의 적극적 참여와 협력, 시의 강력한 의지와 지원이 성공의 핵심 요소”라며 “지속적인 소통과 협력을 통해 도시 재생 목표를 달성하겠다”고 포부를 밝혔다.
소래초등학교를 중심으로 주거, 문화, 행정, 경제, 교통의 중심지 역할을 해온 소래산 첫마을. 지역의 문화·역사 자원을 활용해 주변과 조화를 이루며 주민들 삶의 질을 향상시키는 것이 도시 재생의 원칙이라면 소래산 첫마을의 새로운 100년은 첫발을 제대로 떼고 있다. 100년을 함께해온 학교가 마을의 거점이 되어 학부모, 동문회, 지역 주민, 학교, 시흥시가 함께 마음을 모으고 있기 때문이다.