흔히 반농담으로 우리를 ‘백반의 민족’이라고 한다. 백반이란 밥에 반찬을 곁들여 내는 음식을 뜻하는데, 이렇게 음식을 먹어온 게 우리 전통이기 때문이다. 온갖 외래 음식이 들어와 즐기고 있지만, 여전히 한식 하면 백반을 떠올린다. 집밥이니 가정식이니 하는 것도 다 백반의 다른 이름이다. 잘 지은 밥에 국이나 찌개, 김치와 장아찌, 나물과 찬을 내는 게 백반의 고유한 방식이다. 이천에 있는 ‘강민주의 들밥’(이하 들밥)이 바로 그런 집이다.
“1999년 이곳에 처음 가게를 열었어요. 고깃집을 인수해서 밥을 팔기 시작한 게 여기까지 왔네요.”
들밥은 전국파다. 경기는 물론이고 서울과 전국에서 밥맛을 보려고 몰려온다.
“이천 쌀을 쓰지요. 그게 제일 중요해요. 또 좋은 쌀을 쓰더라도 맛있게 지어야 해요.”
밥은 들밥의 주인공이다. 돌솥에 잘 지어서 뜨끈뜨끈한 밥에 이천에서 워낙 유명한 이 집 특유의 청국장이 넉넉하게 곁들여 나온다. 윤기 도는 밥과 청국장. 이것만 해도 군침이 돈다.
강민주 대표는 안동 사람이다. 이천에 시집와서 살림에 보태려고 시작한 게 일이 커졌다. 현재는 경기도 여러 곳에 지점을 내고 있다. 프랜차이즈는 아니고 전부 직접 운영한다. 일산과 파주, 김포에도 들밥이 있다. 멀리 가지 않아도 먹을 수 있다고 손님들이 좋아한다.
들밥에서 제일 인상적인 것은 항아리였다. 마당 한가득 반들반들 윤이 나는 항아리가 가득하다. 한식의 기본양념인 된장과 고추장, 간장이다. 그래서 들밥의 반찬은 맛이 순하고 깊다. 얕게 만들지 않는다는 뜻이다. 기본 밥상이 1만7,000원으로 음식값이 좀 나가는 이유다. 보리굴비며 게장이 나오는 음식은 2배쯤 한다. 오죽하면 반찬 맛 보고 사갈 수 없냐고 묻는 손님이 많아 테이크아웃으로 따로 팔기도 한다. 이 매출만 해도 상당하다고.
“기본 밥상만 해도 아주 좋다고들 하십니다. 우리는 거기에 감사하고요. 손님 접대나 기념일에는 그래도 뭔가 별난 음식이 올라가야 한다고 생각하면 게장이나 굴비를 드시는 거고요.”
기본이 중요하니, 기본 밥상에 신경을 쓴다. 3만 원대 상도 기본 밥상에 딱 하나씩만 별미가 올라갈 뿐이다. 반찬을 헤아려보니 열두 가지다. 하나하나 웅숭깊고 은근하며 입맛 당긴다. 이유가 있다.
“찬마다 연구를 많이 했어요. 요리하시는 여러 선배에게 배우기도 하고요.”