원곡동은 마을 대부분이 야트막한 구릉지로 이루어진 반농반어의 작은 부락이었다. 1970년대 말 안산 남양만 갯벌이 매립되고, 한국 최대 산업 단지인 반월공단이 건설되면서 원곡동은 매립지 주민들의 새로운 거처인 ‘이주민 단지’가 되었다. 그리고 반월공단이 완공되면서 일자리를 찾아온 한국인 노동자들의 동네가 되었다. 원주민에서 이주민으로, 다시 노동자로 주인이 바뀐 원곡동은 1990년대 제조업 불황과 IMF 외환위기의 영향으로 공단의 대다수 기업이 떠나가면서부터 또다시 변모하게 된다. 1988년 이후 한국을 찾기 시작한 외국인 노동자가 그 빈자리를 빠르게 채워간 것이다.
2000년대 들어서면서 원곡동은 한국 최대 이주민 밀집 거주 지역일 뿐 아니라 ‘한국 속 작은 아시아’이자 한국을 대표하는 ‘다문화 1번지’, ‘다문화 중심 도시’로 거듭났다. 현재 50~60개국 1만9,965명의 사람들이 모여 사는 원곡동은 이주민이 전체 주민의 95%일 정도로 이주민이 월등히 많다. 원래 원곡동은 풍수로 보아 100개의 성(姓)이 살 곳이라 해 백성말(百姓洞, 백성동)이라고 했다. 그 이야기가 속설이 아닌 현실이 되었으니 흥미롭기 그지없다.
“외국인 노동자들이 늘어나면서 문제가 생기기 시작했어요. 경제적·사회적으로 차별이 심했죠. 그래서 사회단체와 인권단체, 종교인을 중심으로 내국인 외국인 차별 없이 다 함께 잘 사는 방법을 고민하기 시작했고, 그렇게 탄생한 것이 국경없는마을이었습니다.”
내·외국인이 더불어 살아가는 실험적인 지역 공동체(다문화 공동체)였던 국경없는마을을 이끈 안산이주민센터 박천응 대표는 “이주 노동자들이 한국 사회에 적응하는 것을 도와주고, 서로 마음을 열어 소통하고 어울린다면 살기 좋은 지역이 될 수 있다는 신념과 희망에서 나온 명칭이 바로 국경없는마을”이라고 설명했다.
이렇듯 시민단체와 지역 공동체를 중심으로 진행되던 이주민 지원은 안산시에서 다문화특구라는 이름으로 원곡동 일대의 관광특구 정책을 강행하면서 발전 방향과 방식에 이견이 생기기 시작했고, 주도권 경쟁과 중복 사업으로 민간 단체의 역할이 축소되었다. 이에 박천응 대표는 “공공기관의 지나친 개입으로 거버넌스가 깨졌고, 공동체 정신을 약화시키고 있다”고 강변했다.