성남은 역사적으로 도시가 생겨날 때부터 전형적인 서민 동네였다. 그래서 유독 값싸고 맛있는 순댓국을 파는 집이 많은 도시이기도 하다. 물가 싸고, 국밥과 분식 맛있고, 정이 있는 동네. 그렇게 이 동네를 규정한다.
“코로나19로 고생을 많이 했어요. 도에서 지원받으면서 버텼지요. 팬데믹이 해제되면서 24시간 운영했어요. 그때 몸이 참 힘들었습니다.”
서민 동네의 특징이 있다. 바로 새벽부터 사람들이 움직이기 시작하고, 밤늦게까지 일을 한다. 이 지역엔 도시의 구조를 떠받치는 사람이 많이 산다. 새벽 전철과 버스가 만원이 되는 동네다.
“몸이 힘들고 좀 더 오래하려면 영업시간을 줄여야 했어요. 그래도 아침 8시에 열어서 새벽 1시까지는 지킵니다.”
전통적으로 순댓국집은 순댓국 말고 안주류나 일품요리는 별로 없다. 국밥을 회전시키는 게 더 중요했기 때문이다. 요즘은 순대를 예쁘게 그릇에 담아내고, 전골류를 만드는 집도 많아졌다. 경영 방식이 다각화된 것이다. 경쟁이 심해지고 운영비와 인건비가 올라가 수익을 내기가 어려워졌다. 어쨌든 과거의 방식대로 운영하는 순댓국집을 전통형, 이 가게처럼 인테리어를 정갈하게 하고 일품요리를 강조하는 방식을 현대형 순댓국집이라 할 수 있겠다. 손님들도 젊어지고 새로운 세대의 사람들로 바뀌어가는 것도 시대의 흐름이다.
“하루 18시간씩 일했어요. 요새는 조금씩 쉬면서 하고 있어요. 공부도 해야 하고요.”
사실 이 가게를 알게 된 것은 한 음식 공부 모임에서였다. 박 대표도 공부를 열심히 하는 분이다.
펄펄 끓는 가마솥에서 돼지머리와 사골이 익으며 진한 맛을 뿜어내고, 소주 한 잔에 순댓국 한 그릇을 비우고 하루를 마감할 수 있는 곳. 이런 가게가 오래 버틸 수 있는 나라를 우리는 소박하게 꿈꾸고 사는 것 아닐까.
“먹고사는 게 제일 중요하지요.(웃음)”
뚝배기의 마지막 한 술을 떴다. 순대 한 점이 오래도록 감칠맛을 내며 입안에 머물렀다. 그저 먹고살 수 있는 나라를 바라는 소박한 서민들이 사는 동네다. 참, 상호에 ‘성남본점’이 붙지만, 아직 분점은 없다. 언젠가 사업을 일으키고 싶은 희망을 담아 그렇게 지었다고 한다.